Ovvero la “relazione fatale”
Dal 1901 i premi finanziati dal patrimonio di Alfred Nobel vengono assegnati a persone il cui lavoro è stato giudicato di grande beneficio per l'umanità. Nobel indicò esplicitamente nel suo testamento gli ambiti: fisica, chimica, fisiologia o medicina, letteratura e attività per la pace.
La matematica — per molti la regina delle scienze — è assente. Più di un secolo dopo i primi Premi Nobel, questo fatto continua ad alimentare storie sulla presunta antipatia di Nobel per la matematica. Le leggende cercano poi un evento personale decisivo che possa spiegare tale antipatia.
Una versione può essere scartata rapidamente: la moglie di Nobel non poteva averlo tradito con un matematico, perché Nobel non si sposò mai. Ma forse, continua la storia, si trattava di un'amante invece che di una moglie?
Alla fine degli anni 1880 Nobel conosceva la matematica Sofya Vasilyevna Kovalevskaya. Talvolta si dice che l'avesse corteggiata senza successo, ma non esistono prove consolidate della relazione drammatica richiesta dalla leggenda. Ciononostante, una storia persistente sostiene che Nobel abbia escluso la matematica perché Kovalevskaya lo avrebbe lasciato per un altro matematico, Gösta Mittag-Leffler. Poiché Mittag-Leffler avrebbe potuto diventare candidato a un premio di matematica, Nobel avrebbe voluto negare tale onore a un rivale.
Il problema è che la catena romantica degli eventi non è sostenuta dalle prove necessarie. Un sicuro triangolo amoroso tra Nobel, Kovalevskaya e Mittag-Leffler non diventa un fatto soltanto perché la storia è divertente.
È inoltre sbagliato dedurre che nessun matematico abbia mai ricevuto un Premio Nobel. Matematici sono stati premiati in altre categorie. John Nash, per esempio, ricevette nel 1994 il premio per le scienze economiche per i suoi lavori sulla teoria dei giochi.
Perché la leggenda è attraente
L'assenza di un premio per la matematica è un fatto reale. La presunta relazione fornisce un motivo vivido. È un ambiente tipico per la formazione dei miti: a un “perché?” senza risposta viene data una storia di gelosia, tradimento e vendetta. Una spiegazione memorabile viene poi ripetuta più facilmente dell'ammissione che le ragioni storiche siano meno drammatiche o non completamente documentate.
Nota su Sofya Kovalevskaya (1850–1891): il suo nome compare in numerose traslitterazioni, tra cui Sofia o Sophie Kovalevskaia e Kovalevskaya. Un celebre aneddoto biografico racconta che durante i lavori di ristrutturazione della casa della sua infanzia, pagine di appunti di lezioni sul calcolo differenziale e integrale furono usate come carta da parati improvvisata nella sua stanza. I misteriosi simboli matematici la affascinarono prima che potesse comprenderli. L'ultima precisazione è importante: la fascinazione non equivale a una miracolosa comprensione infantile.