Distinguere i concetti
È essenziale distinguere con attenzione i termini “bioritmo” e “ritmi biologici”. Sebbene vengano spesso presentati come se appartenessero allo stesso ambito, la popolare teoria dei bioritmi e i ritmi biologici — chiamati anche cicli — sono cose diverse. L'attività del nodo del seno nel cuore umano, per esempio, è un ciclo biologico.
La nostra vita, come quella degli altri organismi e delle piante, è scandita da processi ciclici. La rotazione della Terra e la sua orbita intorno al Sole producono giorno e notte e le stagioni. Le funzioni corporee si sono adattate a questi schemi temporali ricorrenti.
Origini
Già nel 1814 il farmacista francese Julien Joseph Virey (1775–1846) studiò la dipendenza della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna e della temperatura corporea dall'ora del giorno. A lui viene associata l'espressione “orologio interno”. Lavori di questo tipo contribuirono a ciò che in seguito sarebbe diventato la cronobiologia.
Numerosi esperimenti hanno mostrato che gli esseri umani possono mantenere ritmi biologici anche in isolamento, senza i normali segnali temporali esterni come orologi, luce del giorno o rumori abituali. In alcune condizioni sperimentali il periodo giornaliero libero si discosta dalle esatte 24 ore.
La dottrina comunemente chiamata teoria dei bioritmi non fa parte della cronobiologia. Non si basa sullo stesso tipo di evidenza scientifica ed è respinta dalla scienza accademica.
L'idea originaria viene generalmente associata all'otorinolaringoiatra Wilhelm Fliess (1858–1928), amico di Sigmund Freud e coinvolto anche nella prima storia della psicoanalisi. Fliess credette di aver individuato cicli ricorrenti nelle storie cliniche dei suoi pazienti. Postulò un ciclo di 23 giorni per gli uomini e di 28 giorni per le donne e ritenne che questi periodi potessero essere usati per fare affermazioni sull'andamento della salute e persino sulla morte. Queste idee divennero una base dei successivi sistemi di bioritmi; la teoria fu ulteriormente sviluppata da altri, tra cui lo psicologo viennese Hermann Swoboda.
La dottrina di base
Nella sua forma popolare più semplice, la teoria dei bioritmi presuppone tre processi periodici che dovrebbero determinare il benessere fisico, emotivo e intellettuale:
- Ritmo fisico (23 giorni): resistenza, vitalità e forza.
- Ritmo emotivo (28 giorni): percezione, umore e creatività.
- Ritmo intellettuale (33 giorni): pensiero, apprendimento e comprensione logica.
Le formule sono altrettanto semplici. Indicando con AT l'età in giorni, i tre valori vengono spesso rappresentati come curve sinusoidali con periodi di 23, 28 e 33 giorni. Alla nascita tutte le curve partono da zero.
Critica
- Periodi immutabili. Le curve dovrebbero iniziare alla nascita indipendentemente dal fatto che un bambino nasca prima o dopo la data prevista, per via vaginale o con taglio cesareo. Perfino un prematuro dovrebbe iniziare esattamente questi cicli al momento della nascita. I cicli proseguirebbero poi indisturbati indipendentemente da stile di vita, attività fisica, sonno, jet lag o altre influenze. I cicli biologici misurabili, al contrario, variano e possono essere modificati o interrotti da fattori esterni.
- Nessuna grandezza sottostante misurabile. Le presunte curve dei bioritmi non vengono rilevate come processi fisiologici elettrici, chimici, biochimici, idraulici o altrimenti misurabili. La teoria produce prima curve calcolate e poi interpreta l'esperienza umana attraverso di esse.
La somiglianza del vocabolario è quindi fuorviante: i veri ritmi biologici sono fenomeni empirici; la classica dottrina dei bioritmi di 23/28/33 giorni è uno schema interpretativo numericamente ordinato, ma privo di sostegno scientifico.