Medicina alternativa è una di quelle espressioni molto usate ma prive di una definizione precisa. Nel senso più ampio indica un insieme di concetti e metodi accomunati soprattutto da una caratteristica: si discostano da ciò che viene spesso chiamato medicina convenzionale.
La medicina alternativa non costituisce quindi un'unica scuola medica coerente. L'etichetta comprende metodi tradizionali che possono ancora avere qualche somiglianza con la medicina convenzionale, ma anche pratiche esoteriche che non solo hanno poco in comune con la medicina basata sulla scienza, ma talvolta rifiutano del tutto il metodo scientifico. Alcune sono più vicine a sistemi di pensiero religiosi o spirituali che alla ricerca empirica.
Il termine medicina complementare viene talvolta usato come sinonimo. In un certo senso è persino più rivelatore: tutto ciò che si trova al di fuori della medicina convenzionale viene raccolto in una categoria residua. La parola “alternativa” è però particolarmente fuorviante quando suggerisce che un metodo rappresenti una vera alternativa a un trattamento consolidato. Un'alternativa implica una scelta tra due possibilità, e questa formulazione può creare un'impressione di equivalenza che non è stata dimostrata.
Il diagramma illustra il problema. Ogni metodo terapeutico al di fuori dell'ovale blu scuro indicato come “medicina” ricade nell'insieme complementare. Un ipotetico metodo A4 può sovrapporsi alla medicina e condividere con essa alcune caratteristiche, mentre A1 può trovarsi molto lontano dalle conoscenze scientifiche.
Questo spiega perché la categoria ampia comprenda anche molti metodi para-scientifici o pseudoscientifici: procedure per le quali non è stata prodotta una prova scientifica di efficacia, non può essere prodotta in base alle ipotesi sostenute, oppure viene rifiutata per principio.
Al contrario, quando un metodo dimostra la propria efficacia attraverso test scientifici affidabili, entra a far parte della medicina. Non ha più bisogno di un'etichetta protettiva speciale. Tra gli ambiti più noti comunemente collocati sotto la voce “medicina alternativa” vi sono l'omeopatia e l'agopuntura.
La domanda centrale non è quindi se un trattamento sia “alternativo”, “naturale” o “tradizionale”, ma se i suoi benefici e i suoi rischi siano sostenuti da prove riproducibili.