Médecine alternative fait partie de ces expressions très employées qui ne possèdent pas de définition exacte. Au sens le plus large, elle désigne un ensemble de concepts et de méthodes ayant un trait principal en commun : ils s’écartent de ce que l’on appelle souvent la médecine conventionnelle.
La médecine alternative ne définit donc pas une école médicale unique et cohérente. L’étiquette recouvre des méthodes traditionnelles qui peuvent encore ressembler à la médecine conventionnelle, mais aussi des procédés ésotériques qui ont non seulement peu de choses en commun avec la médecine fondée sur la science, mais peuvent rejeter entièrement la méthodologie scientifique. Certains se rapprochent davantage de systèmes de pensée religieux ou spirituels que de l’enquête empirique.
L’expression médecine complémentaire est parfois employée comme synonyme. En un sens, elle est plus révélatrice : tout ce qui se situe en dehors de la médecine conventionnelle est placé dans une catégorie résiduelle. Le mot « alternative » est toutefois particulièrement trompeur lorsqu’il suggère qu’une méthode constitue une véritable alternative à un traitement établi. Une alternative signifie que l’on peut choisir entre deux possibilités, et cette formulation peut créer une impression d’équivalence qui n’a pas été démontrée.
Le schéma illustre le problème. Toute méthode thérapeutique située en dehors de l’ovale bleu foncé intitulé « médecine » appartient à l’ensemble complémentaire. Une méthode hypothétique A4 peut chevaucher la médecine et partager certaines de ses caractéristiques, tandis que A1 peut se trouver très éloignée des connaissances scientifiques.
Cela explique pourquoi cette vaste catégorie contient également de nombreuses méthodes parascientifiques ou pseudoscientifiques : des procédés dont l’efficacité n’a pas été démontrée scientifiquement, ne peut pas l’être selon les prémisses revendiquées, ou dont les partisans rejettent par principe l’évaluation scientifique.
Inversement, dès qu’une méthode a démontré son efficacité par des tests scientifiques fiables, elle entre dans la médecine. Elle n’a plus besoin d’une étiquette protectrice particulière. Parmi les domaines les plus connus généralement classés dans la « médecine alternative » figurent l’homéopathie et l’acupuncture.
La question centrale n’est donc pas de savoir si un traitement est « alternatif », « naturel » ou « traditionnel », mais si ses bénéfices et ses risques sont étayés par des preuves reproductibles.